Pendant les années 80 les Etats-Unis et d’autres puissances occidentales ont livré des armes et des produits biologiques à Saddam Hussein. Même après qu’il eût bombardé en 1988 la ville kurde d’Halabja avec des gaz toxiques, provoquant la mort de milliers de personnes, cette alliance a été maintenue. L’impérialisme voyait alors dans ce régime dictatorial un contre-poids au régime fondamentaliste iranien. Le 2 août 1990 l’Irak a envahi l’émirat pétrolier du Koweït. Il faut chercher la raison de cette invasion dans le refus du Koweït de limiter sa production de pétrole pour maintenir les prix pétroliers à un niveau élevé. La valeur de l'exportation du pétrole irakien est tombée de 26 milliards de dollars en 1980 à 14 milliards en 1989. De plus, la guerre avec l”Iran (1980-1988) avait coûté des sommes immenses, l'économie reculait et la dette extérieure enflait. L’invasion était donc aussi destinée à éviter une crise politique en détournant l’attention des problèmes internes.

Les prix du pétrole ont grimpé de 16$ le barril au début de la crise à 40$ au lendemain de la guerre du Golfe. Exxon, Mobil, Texaco et Shell ont vu une hausse spectaculaire de leurs profits pétroliers. La guerre du Golfe a commencé le 17 janvier 1991. Douze résolutions du Conseil de Sécurité des Nations-Unies (ONU) avaient condamné "l'agression" irakienne, bien que Saddam Hussein n'eût rien fait d'autre que ce que les puissances coloniales avaient toujours fait depuis plus de 100 ans. Les Etats-Unis ont réussi à mettre sur pied une large coalition. Les principaux bailleurs de fonds de l’effort de guerre étaient l'Arabie Saoudite et le Koweït qui ont mis ensemble 53 milliards de dollars sur la table. En Belgique, le patronat a utilisé la crise pour contester l'index (l'adaption des salaires).

L'opération Tempête du Désert a été la plus grande offensive aérienne de l'histoire mondiale. La coalition dirigée par les Etats-Unis a effectué 110.000 raids aériens et a procédé à de psuedo "frappes chirurgicales". Pendant l'offensive terrestre, plus de 100.000 Irakiens ont été tués. Le 6 avril 1991 on a conclu un armistice. On estime que l'embargo des Nations-Unies a coûté la vie à au moins 250.000, peut-être 1 million d'Irakiens - surtout des enfants. En avril 1993 et en septembre 1996 les Etats-Unis ont effectué des raids aériens sur l'Irak pour "violation" des résolutions de l'ONU. En décembre 1998 l’Irak a expulsé les inspecteurs de l'ONU qu’il accusait, non sans raison, d'espionnage. Les Etats-Unis ont alors bombardé le pays sans interruption pendant 4 jours.